Contaminación desde la producción hasta la basura: el ciclo de vida de un vape
La contaminación por vapeo es un peligro ambiental porque son tres formas de contaminación en una: desechos plásticos, desechos peligrosos y desechos electrónicos (e-waste). Desde el cultivo y la producción hasta las ventas y el desecho, los cigarrillos electrónicos dañan nuestro medio ambiente en cada paso del camino.
Paso 1: La contaminación comienza desde el punto de origen - producción
Comenzando desde el comienzo de su producción, los cigarrillos electrónicos son devastadores para nuestro medio ambiente. El abastecimiento de materias primas para estos productos requiere muchos recursos y no solo requiere plásticos, sino también metales pesados, iones de litio para baterías y nicotina de las plantas de tabaco.12
Hablemos de las baterías de litio en los vapes, por ejemplo, que contienen metales tóxicos que pueden contaminar el medio ambiente. 3 El manejo inadecuado de las baterías de iones de litio no solo provoca incendios en vertederos y plantas de reciclaje, la extracción del metal litio para este tipo de baterías crea un problema ambiental que resulta preocupante.4 En una forma de minería, se emiten alrededor de 15 toneladas métricas de dióxido de carbono (CO2) por cada tonelada de litio obtenida.5 Este proceso de extracción también requiere el uso de productos químicos e inmensas cantidades de agua que pueden dejar contaminantes y otros desechos tóxicos a su paso.6
La nicotina utilizada en estos productos usualmente proviene de plantas de tabaco.7 Con el cultivo de plantas de tabaco viene la destrucción de los bosques, la contaminación del suelo y el agotamiento de los suministros de agua, que es una práctica común en toda la cadena de producción de productos de tabaco.8 El tabaco no solo requiere el uso de pesticidas y fertilizantes agresivos que dañan el suelo, sino que la industria tala casi 600 millones de árboles al año para cultivarlos, cosecharlos y curarlos.910 Para ponerlo en perspectiva, eso es más de 16 veces la cantidad de árboles que California perdió el año pasado principalmente por la sequía.11
Cultivo de tabaco: El impacto devastador desde la siembra hasta la tienda
LEE MÁSPaso 2: El modelo de ventas ambientalmente problemático de la Industria del Tabaco
Por diseño, la mayoría de los cigarrillos electrónicos están destinados a desecharse después de un solo uso o a corto plazo, razón por la cual algunos productos de vaporización cuentan con cápsulas o cartuchos reemplazables precargados con e-juice.12 Este modelo de venta asegura que los consumidores necesiten constantemente comprar nuevos productos, lo que genera nuevos residuos. A principios de 2020, el aumento en el uso de los vapes entre los jóvenes provocó la acción de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés): la agencia prohibió los sabores distintos del tabaco y el mentol en los vapes basados en cápsulas o cartuchos.13 Pero gracias a los intensos esfuerzos de cabildeo o “lobbying” de la Industria del Tabaco, la política de la FDA no incluía los vaporizadores desechables. Como era de esperar, la popularidad de los productos desechables como Puff Bar despegó.141516 Incluso cuando la FDA trató de eliminar estos productos, otros vaporizadores desechables inundaron el mercado y, en la actualidad, los vaporizadores desechables siguen siendo uno de los productos de tabaco con sabor más populares entre los jóvenes.171819
Los desechos de vapeo no son nuevos. Los impactos ambientales de los productos de vapeo son visibles en todo el estado, incluso en los campus escolares. En 2019, los investigadores de California hicieron un estudio a pie de calle, recolectando tabaco, cannabis y desechos de vape de una docena de estacionamientos de escuelas secundarias en el área de la bahía de San Francisco. Los desechos de vapeo constituyeron el19por ciento de la basura recuperada, desechos que habrían sido difíciles de encontrar en los campus escolares, y mucho menos en el medio ambiente, hace una década.20
Por naturaleza, el impacto ambiental del vapeo produce volúmenes extremadamente altos de desechos. Cabe considerar que una encuesta encontró que 3.6 millones de adultos estadounidenses vapean diariamente.21 Si solo un tercio de este grupo usa una cápsula o un vaporizador desechable al día, eso produciría casi 500 millones de piezas de desechos de cigarrillos electrónicos en un año. Y esto sin contar los desechos de cigarrillos electrónicos de los más de 2.5 millones de estudiantes de secundaria y preparatoria de EE. UU. que se estima que vapean.22
Para empeorar las cosas, los cigarrillos electrónicos de un solo uso crean un gran problema de contaminación plástica. Casi todas las partes de un cigarrillo electrónico están hechas de plástico.23 Ya sea el cuerpo del dispositivo, las cápsulas o los cartuchos o la carcasa de la batería, estos componentes nunca se biodegradan.24
Es decir, los cigarrillos electrónicos casi nunca se deterioran por completo, se descomponen en piezas de plástico pequeñas llamadas microplásticos.25 Aunque a menudo son invisibles para el ojo humano, los microplásticos son un problema global: contaminan los alimentos que comemos, el agua que bebemose incluso el aire que respiramos.262728 Se han encontrado microplásticos en agua de mar, agua del grifo y aguas fluviales urbanas.293031 Debido a su diminuto tamaño, los microplásticos son difíciles de eliminar de nuestras fuentes de alimentos y agua.32 Puede sorprender que los estadounidenses ingieren cientos de miles de partículas microplásticas al año.33 Según los estudios, se han encontrado microplásticos en los pulmones, la placentay la sangre humana, se han relacionado con problemas de fertilidad, daño intestinale incluso mutaciones genéticas.343536373839404142
La Industria del Tabaco ha hecho que los vaporizadores sean cada vez más convenientes al comercializar productos de un solo uso como sin humo, baratos, elegantes y llenos de sabores para enmascarar el sabor áspero de los productos químicos utilizados en los productos de tabaco.4344 Esto es para hacer adicta a la próxima generación de consumidores con fines lucrativos, sin tener en cuenta la salud pública o el impacto ambiental del vapeo.
A medida que las compañías tabacaleras lanzan sus productos, los han comercializado como parte de un nuevo “compromiso” de la industria con un futuro más ecológico y saludable, pero eso no es más que publicidad engañosa.
Las compañías tabacaleras evitan la rendición de cuentas y la responsabilidad mediante el “greenwashing” de sus prácticas. Greenwashing es el acto o práctica de hacer que un producto parezca más favorable o menos dañino para el medio ambiente de lo que realmente es. Las actividades de greenwashing de la Industria del Tabaco minimizan los peligros para la salud y el medio ambiente de sus productos para promover una imagen falsa de sostenibilidad y reducción de daños.45 A medida que las compañías tabacaleras lanzan sus productos, los han comercializado como parte de un nuevo «compromiso» de la industria con un futuro más ecológico y saludable, pero eso no es más que publicidad engañosa.46
Paso 3: Más mitos engañosos de la industria: desecho y descomposición del vape
Así que aquí estamos: plástico no deseado. E-jugo usado. Químicos tóxicos. Baterías vacías. Debido a que no existe un estándar de la industria sobre cómo reciclar estos productos de tabaco, los cigarrillos electrónicos a menudo se desechan en la basura o en los contenedores de reciclaje, lo que genera una combinación de plástico, desechos peligrosos y desechos electrónicos que causan estragos en nuestro medio ambiente ahora y durante años por venir.47 La Industria del Tabaco evita revelar esto en su mercadeo y ofrecen poca o ninguna guía sobre cómo deshacerse de sus productos porque, en pocas palabras, no hay una forma segura de hacerlo sin desarmarlos.48
Los componentes electrónicos de desecho de los cigarrillos electrónicos, como las baterías de iones de litio, los elementos calefactores, los chips de microcontroladores y los cargadores, agregan otra capa de peligro de eliminación y daño ambiental.49 No debería sorprender que 2.7 millones de toneladas de desechos electrónicos de consumo, incluidos los desechos de vaporizadores, terminaron en vertederos o incineradores en los EE. UU. en 2019.50 Si los vapes se depositan en la basura o en los receptáculos de basura, representan un riesgo de incendio en los desechos, y las instalaciones de reciclaje si se dañan o se exponen a altas temperaturas, poniendo en riesgo la seguridad de los edificios y de los trabajadores.5152
Los plásticos utilizados para el cuerpo del dispositivo de vapeo no se pueden reciclar porque los metales pesados que se encuentran en el elemento calefactor y la nicotina en el e-jugo los convierten en desechos peligrosos.53 Por lo tanto, estos cigarrillos electrónicos descartados no solo contribuyen a un problema creciente de contaminación plástica, sino que también liberan estos químicos tóxicos en nuestro suelo y agua cuando se desechan.54
La nicotina es una neurotoxina y uno de los más tóxicos de todos los venenos.55 En el pasado, la nicotina se usaba como insecticida, hasta que fue prohibida comercialmente en 2014 por la Agencia de Protección Ambiental (EPA por sus siglas en inglés) de EE. UU. debido a su potencial para contaminar productos agrícolas.56 No debería sorprender que también sea dañino para los humanos.57
Se encuentra en casi todos los productos de tabaco, incluidos los cigarrillos electrónicos.58 El envenenamiento por nicotina líquida puede ocurrir por ingestión, inhalación o absorción del producto a través de la piel o los ojos.59 Vapear puede contribuir al endurecimiento de las arterias, lo que podría provocar un ataque al corazón o un derrame cerebral.60 O puede hacer que una persona simplemente esté «enferma», con envenenamiento por nicotina, lo que puede provocar fatiga, náuseas, vómitos, dolores de cabeza, aumento de la presión arterial y frecuencia cardíaca.61
Como la nicotina, el mercurio, el plomo, los bromos y el ácido de batería de estos productos desechados se filtran al medio ambiente, también pueden ser consumidos por la vida silvestre o las mascotas.62 La investigación ha demostrado que incluso cantidades muy pequeñas de nicotina pueden ser dañinas o incluso letales para los animales.63
El resultado final: los cigarrillos electrónicos causan daño a nuestro medio ambiente en cada fase de su ciclo de vida y durante muchos años después de que se desechan.
Contrarrestando las mentiras de la Industria del Tabaco
La Industria del Tabaco hace todo lo que está a su alcance para seguir engañando al público haciéndoles creer que los vapes no son una gran carga para la salud pública ni una fuente de contaminación tóxica del tabaco.6465
El paso más significativo que podemos dar para responsabilizar a las grandes tabacaleras por el devastador impacto ambiental de los productos de vapeo es negarse a jugar sus juegos.
Así que, ¿por dónde empezamos?
Si actualmente vapeas, déjalo. ¡Hazlo por tu salud y el medio ambiente! Si necesitas ayuda, Kick It California tiene servicios gratuitos para dejar de fumar, incluida una aplicación móvil. Visita KickItCA.org para obtener más información.
Incluso si no usas productos de tabaco, todos pueden participar en los esfuerzos de su comunidad de varias maneras:
- Ayuda a correr la voz sobre los desechos nocivos de los vapes.
- Escribe una carta de preocupación.
- Únete a una coalición local.
